Océan Atlantique
Un article de Nature et Culture en Hautes-Terres.
Atlantique, océan, deuxième plus grand océan de la planète après l’océan Pacifique et le plus fréquenté. Son nom vient d’Atlas, un des Titans de la mythologie grecque.
L’océan Atlantique a la forme d’un vaste « S », s’étendant de l’Arctique au nord à l’Antarctique au sud, et situé entre la côte orientale de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud, et les côtes occidentales de l’Europe et de l’Afrique. L’océan Atlantique proprement dit a une superficie d’environ 82 millions de km2. En incluant les mers bordières (le golfe du Mexique, la mer des Antilles, l’océan Arctique, la mer du Nord, la mer Baltique, la Méditerranée et la mer Noire), sa superficie totale couvre environ 106 190 000 km2.
La limite entre l’Atlantique et l’Arctique est arbitrairement fixée par une série de crêtes sous-marines qui s’étend entre les terres de la Terre de Baffin, du Groenland et de l’Écosse. La limite avec la mer Méditerranée est plus clairement définie par le détroit de Gibraltar et celle avec la mer des Antilles par l’arc des Antilles. L’Atlantique Sud est arbitrairement séparé de l’océan Indien, à l’est, par le 20e méridien est et du Pacifique, à l’ouest, par la ligne de moindre profondeur entre le cap Horn et la péninsule Antarctique. L'océan Atlantique est l'un des cinq océans de la Terre. Il s'est formé par l'éloignement de plaques tectoniques, il y a 180 millions d'années. Pendant de nombreux siècles, il a constitué le point de départ des explorations européennes. Aujourd'hui, il est toujours une voie de communication importante pour les pays qui le bordent et occupe un rôle géopolitique important.
Les eaux de surface de l’Atlantique se déplacent selon deux systèmes de courants circulaires, caractérisant l’un la partie nord et l’autre la partie sud de l’océan. Principalement dus au vent, ces courants subissent également l’influence de la rotation de la Terre. Les courants de l’Atlantique Nord, parmi lesquels se trouvent le courant nord-équatorial, le courant des Canaries et le Gulf Stream, circulent dans le sens des aiguilles d’une montre. Les courants de l’Atlantique Sud, parmi lesquels se trouvent les courants du Brésil, de Benguela et sud-équatorial, circulent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Chaque système part de l’équateur à une latitude d’environ 45° ; il existe plus près des pôles des systèmes de courants circulaires contrarotatifs, l’un tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans les régions arctiques de l’Atlantique Nord et l’autre tournant dans le sens des aiguilles d’une montre près de l’Antarctique dans l’Atlantique Sud.
Un courant froid, le courant du Labrador, provient de l’océan Arctique et longe le nord-est du Canada.
L’Atlantique reçoit les eaux de nombreux grands fleuves, parmi lesquels le Saint-Laurent, le Mississippi, l’Orénoque, l’Amazone, le fleuve le plus puissant du monde, le Paraná, le Congo, le Niger, la Garonne et la Loire, ainsi que les eaux des fleuves qui se déversent dans la mer du Nord, la mer Baltique et la Méditerranée. Cependant, l’Atlantique est légèrement plus salé que le Pacifique ou l’océan Indien, essentiellement à cause de la grande salinité des eaux qui s’écoulent de la Méditerranée.
L’océan Atlantique est un lit d’eau de température inférieure à 9 °C (zone des eaux froides), à l’intérieur duquel se trouve une poche d’eau d’une température supérieure (zone des eaux chaudes). La zone des eaux chaudes s’étend entre le 50° de latitude nord et 50° de latitude sud et a une profondeur moyenne d’environ 600 m. C’est dans la zone supérieure des eaux chaudes que l’on constate la plus grande circulation. En dessous, la circulation devient de plus en plus lente au fur et à mesure que la température baisse.
Les températures à la surface varient de 0 °C, température que l’on rencontre toute l’année dans les marges des océans Arctique et Antarctique, à 27 °C dans la vaste ceinture équatoriale. À plus de 2 000 m de fond, les températures avoisinent généralement 2 °C ; dans les eaux abyssales, en dessous de 4 000 m, on rencontre communément des températures de - 1 °C.
La baie de Fundy, dans le sud du Canada, voit se produire les plus fortes marées du monde, avec une amplitude qui dépasse 18 m.
